Em 2015, quando estava no segundo ano do ensino médio, Matthew Simon foi diagnosticado com leucemia.

Até então, Simon era um jovem bem ativo, que praticava remo; ficar três semanas em tratamento e lidar com a rotina sedentária da quimioterapia foi difícil. “Fiquei louco”, disse Simon. “Os pacientes de uma unidade de oncologia pediátrica são imunocomprometidos, então não conseguimos sair do chão. Não há muito o que fazer”, disse ele.

Ele caminhava pelo lugar quando podia. Mas caminhar não é remar, então a equipe encontrou uma bicicleta de realidade virtual e a colocou em seu quarto, onde ele andava diariamente. Após essa rodada inicial de tratamento, Simon mudou-se para outro hospital, onde às vezes passava vários dias seguidos como paciente internado. Também havia uma bicicleta ergométrica, que ele usava com frequência. Isso ajudou a afastar um pouco do cansaço da quimioterapia e a melhorar seu humor. Era como se ele estivesse contribuindo para seu próprio tratamento. “Eu senti como se estivesse me mantendo saudável”, disse ele.

Simon, que agora já está em seu segundo ano na Universidade da Virgínia, descobriu algo aparentemente contraintuitivo: exercitar-se durante a quimioterapia fazia com que ele se sentisse menos cansado. No entanto, há apenas 20 anos, médicos especialistas prescreviam repouso na cama para economizar energia para o tratamento. 

Foi só em 2010 que o Colégio Americano de Medicina Esportiva estabeleceu diretrizes de exercícios para pacientes e sobreviventes de câncer. Sua diretiva, atualizada em 2018 , é simples: “evite a inatividade”. O treinamento físico, segundo ele, “geralmente é seguro para os sobreviventes de câncer”.

Matthew Simon (direita), com o irmão Jason. © Diana Cummings

A quimioterapia causa estragos no corpo. Causa fadiga, perda muscular, náusea, dor e sono interrompido. Os pacientes podem ficar deprimidos. Mas o exercício regular pode ajudar a minimizar esses efeitos colaterais. As evidências demonstraram que uma rotina consistente de exercícios pode reduzir a ansiedade e a fadiga relacionadas ao câncer e reduzir os sintomas depressivos durante e após o tratamento. Os médicos estão divulgando que o exercício melhora a qualidade de vida e que os pacientes precisam permanecer em movimento após o término do tratamento.

Mas fazer as crianças se exercitarem nem sempre é fácil, e é por isso que Simon, há dois anos, fundou uma organização, a Bike to Fight , para arrecadar dinheiro para colocar bicicletas em salas de oncologia para adolescentes e jovens adultos em hospitais de todo o país. As bicicletas não são baratas, custam cerca de US $ 7.000, mas a Interactive Fitness, empresa que fabrica o modelo que Simon usou durante seu tratamento, conceda um desconto ao seu grupo. Até agora, as bicicletas estão sendo usadas em cinco hospitais americanos. Eles apresentam telas de 26 polegadas com cursos interativos e jogos.

As bicicletas foram um enorme sucesso, tanto para os pacientes quanto para os médicos. A fácil disponibilidade de exercícios “é uma maneira de normalizar a vida de [pacientes jovens] e um enorme benefício psicológico. É também uma maneira de melhorar a resistência”, diz Pat Brown, diretor do Programa de Leucemia Pediátrica. A bicicleta também ajuda pacientes cujo ciclo do sono é interrompido pelo tratamento.

“Os ciclos de sono / vigília podem ser imprevisíveis em hospitais, e é desencorajador ficar acordado às 3 horas da manhã em uma cama de hospital sem nada para fazer. A bicicleta está sempre lá para eles”, diz Brown.

Nos cursos de realidade virtual, os pacientes competem com outros e até com outros usuários do sistema em qualquer lugar.

Bridget Diveley, 12 anos, andava de bicicleta enquanto fazia tratamento em Hopkins. “É muito melhor do que dar voltas pela unidade”, diz ela. Como muitos dos pacientes, os favoritos de Diveley eram os cursos de realidade virtual onde ela corria com outras pessoas. E embora a bicicleta a tenha cansado, “também me fez sentir motivada”.

No Hospital Geral de Massachusetts, que também recebeu uma bicicleta, a psicóloga Giselle Perez-Lougee diz que o exercício que a bicicleta fornece é particularmente importante para essa população de pacientes com câncer, que tem “um risco elevado de resultados adversos à saúde física e emocional”. “Além de potencialmente melhorar a saúde geral, o exercício pode melhorar a autoestima e a confiança e diminuir a fadiga”, diz Perez-Lougee.

Os médicos que tratam esses pacientes com câncer esperam que o exercício se torne uma mudança permanente de estilo de vida para eles – e por boas razões: com os avanços no tratamento, muitos pacientes com câncer vivem mais. E há evidências de que o exercício pode diminuir o risco de vários tipos de câncer e algumas recorrências.

Ao mesmo tempo, o aumento das taxas de sobrevivência está acontecendo em parte por causa de drogas quimioterápicas poderosas que também podem causar danos duradouros ao sistema cardiovascular.

“As doenças cardíacas e outros problemas cardíacos a longo prazo são os maiores fatores de risco que os sobreviventes de câncer infantil enfrentam após quimioterapia intensa”, diz Kathy Ruble, professora assistente de oncologia e diretora do Programa de Sobrevivência de Clínica de Vida e Leucemia da Johns Hopkins.

“A taxa de mortalidade cardíaca em sobreviventes de câncer é cerca de 10 vezes maior em comparação com seus irmãos e colegas saudáveis”, diz ela. Quando seus pacientes jovens terminam o tratamento do câncer, Ruble se senta com todas as famílias e enfatiza a importância do exercício físico regular. “Eles já estão atrasados ​​[com a saúde], então meu trabalho é encontrar a fórmula secreta para fazer com que essas crianças se mexam novamente”, diz ela.

No laboratório Lee Jones, no Hospital Memorial Sloan Kettering, em Nova York, os pesquisadores estudam os efeitos colaterais cardiovasculares da quimioterapia a longo prazo. Eles também estão explorando os benefícios do exercício físico regular no tratamento do câncer. “Conhecemos os benefícios do exercício em doenças cardíacas, portanto, dada a cardiotoxicidade da quimioterapia [no coração], esperamos aplicá-lo também aos sobreviventes de câncer”, diz o cientista do exercício Lee Jones. Ele também está interessado em ver como os pacientes podem usar o exercício para receber ou ajudar a tolerar um tratamento mais forte – e, portanto, possivelmente mais eficaz. Jones espera que o exercício acabe por ser um complemento regular da quimioterapia.

Mas o que o exercício visa melhorar – energia, autoestima, humor e mobilidade – é exatamente o que dificulta o início: a motivação pode ser baixa quando os tratamentos contra o câncer diminuem a força e deixam o paciente deprimido. Para fazer com que os pacientes superem esses sentimentos frequentemente, é preciso se deparar com uma montanha de informações erradas.

“Os pacientes ainda ouvem que não devem se exercitar”, diz Allison Betof Warner, oncologista do Memorial Sloan Kettering. “Ainda existe a ideia de que você deve economizar energia para combater o câncer”, diz ela, embora tenha sido demonstrado que na maioria dos casos o exercício durante o tratamento é seguro.

Betsy O’Donnell, oncologista do Mass General, diz que gostaria de ver bicicletas conectadas em hospitais em todo o país para todos os pacientes com câncer. “Meu sonho é uma rede social nacional de pacientes com câncer que andam de bicicleta”, diz ela. “Então eles poderiam levar isso para casa e se manter inspirados”.

Enquanto isso, Simon está de volta à sua rotina regular de exercícios.

Na faculdade, ele tenta ir à academia cinco dias por semana, além de consultar um cardiologista duas vezes por ano para garantir que não tenha desenvolvido complicações cardíacas com a quimioterapia que concluiu em 2018. Até agora, não há.

“Faço exercícios pelos mesmos motivos que fiz quando estava em tratamento: para aliviar o estresse e me manter saudável”, diz Simon. “E para garantir que não haja efeitos colaterais residuais no meu tratamento”.

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