(Bellbikes.com)

Três gerações e 102 anos de história

Três gerações de Bellitte: Vincent Bellitte, 88, Melissa Bellitte, 12, Sal Bellitte, 44, e Michael Bellitte, 15

Três gerações de Bellitte: Vincent Bellitte, 88, Melissa Bellitte, 12, Sal Bellitte, 44, e Michael Bellitte, 15 (Pace for News)

O Queens é um condado de Nova York fundado em 1683. É o segundo condado mais populoso do estado. Nele, fica a loja de bicicletas mais antiga dos Estados Unidos. Com mais de cem anos e sempre com proprietários da mesma família, ela faz parte da história do lugar. Pode ter uma placa antiquada em sua entrada, mas por dentro é o centro das últimas tendências do ciclismo. A loja já está em sua terceira geração. A marca se soma à tradição da loja, onde as paredes apresentam uma bicicleta Pierce Arrow sem corrente de 1893 e assinam fotos de clientes famosos como Tommie Agee, estrela do Mets em 1969 .

Até os Bellitte ficam surpresos por terem durado tanto tempo. “É emocionante”, disse Vincent Bellitte, filho do fundador, que começou a consertar bicicletas na loja em 1927, quando estava na Guarda Costeira de Manhattan durante a Segunda Guerra Mundial, e depois administrou a loja com seus irmãos Anthony e Charles.

O ano era 1918, e os EUA estavam mergulhados na Primeira Guerra Mundial. Salvatore “Sam” Bellitte era um imigrante siciliano que morava em Nova York, e decidiu abrir uma oficina de bicicletas, motocicletas e rádios na Avenida Jamaica.

No início de uma noite de 1918, Salvatore entrou em sua casa no Queens e desabafou sobre um primeiro dia de negócios desanimador na loja. Ele havia vendido apenas duas baterias de motocicletas com um lucro de 65 centavos – mas sua esposa, Josephine, ofereceu palavras de encorajamento. “Ela disse: ‘Não se preocupe, amanhã você fará melhor’”, disse Vincent, agora com 88 anos. “E ele fez”.

Sam Bellitte trabalhou incansavelmente transformando sua loja em um estabelecimento de sucesso e respeitável. Em meados da década de 1920, a Bellitte tornou-se o maior vendedor de motocicletas indianas do país. O lado de motocicleta do negócio floresceu até o final de 1929, com o início da Grande Depressão. A depressão forçou os nova-iorquinos a utilizar um meio de transporte mais barato para navegar na cidade – bicicletas. Durante esse período, a Bellitte evoluiu para uma completa loja de bicicletas. Concentrando-se apenas em bicicletas, a Bellitte’s conseguiu manter suas portas abertas e servir melhor a comunidade.

Em 1948, de acordo com um artigo incluído em um livro de recortes sobre a Bellitte Bicycles, elaborado pela família, a loja vendia cerca de 5.000 bicicletas por ano. Naquela época, uma bicicleta Columbia custava US $ 36,95. Uma bicicleta Schwinn custava 39,95 dólares.

A notória crise do petróleo e o início da moda fitness americana nos anos 70 abriram o caminho para a idade de ouro das bicicletas. Os americanos e especialmente os nova-iorquinos foram mais uma vez atraídos pela bicicleta por sua conveniência, eficiência de custos e benefícios de saúde recentemente apreciados. A Bellitte vendeu mais unidades nesse período do que em qualquer outra época da sua história. Enquanto a era dourada das bicicletas finalmente desapareceu, a da Bellitte permaneceu. Em meados dos anos 80, a loja foi passada para sua terceira geração.

Cheia de mais de 300 bicicletas dispostas em fileiras ao longo das paredes, a loja está sempre ocupada com entusiastas do ciclismo que procuram as últimas novidades, bem como as crianças da vizinhança fazendo um rápido ajuste.

O coproprietário da loja atualmente, Sal Bellitte, neto do fundador, disse que hoje em dia cerca de 30% de seus clientes usam “suas bicicletas principalmente para transporte em vez de recreação ou apenas exercícios”, com muitas bicicletas sendo “ecológicas”.

Patrice Herzer, 56 anos, irmã de Sal – que trabalha na loja com seu marido Karl, 56, co-proprietário, e o filho Derek, 23 – disse que após a Segunda Guerra Mundial as bicicletas se tornaram muito populares, mas o pico de demanda ocorreu durante o período da crise do petróleo na década de 1970.

Naquela época, “em um sábado típico, venderíamos 100 bicicletas e a porta teria que ser trancada porque havia muita gente na loja”, disse Herzer. “Não conseguimos lidar com tudo”.

Hoje, os preços na loja começam em US $ 79 para uma bicicleta infantil. Mas alguns modelos, como uma bicicleta de estrada Cannondale Synapse, custam mais de US $ 2.000.

Entre os novos e brilhantes modelos, a loja mantém lembranças de sua longa história. Existe uma caixa registradora original de 1918 e uma bicicleta infantil que os membros da família usavam décadas atrás. Há também uma original Pierce Arrow sem corrente de 1893.

Ao longo dos anos, a loja, que também oferece reparos em bicicletas, construiu sua reputação e uma vasta clientela com base em seu serviço e seleção. A loja também se tornou um ponto de encontro no bairro onde os clientes vêm apenas para conversar. “Mas se eles ficam muito tempo, então eu começo a colocá-los para trabalhar”, disse Patrice, rindo.

Um dos segredos para a longevidade da loja é o bom atendimento e a adaptação a vários tipos de clientes, o que geralmente leva à fidelização. Peter Frouws, neto de Sam Bellitte, e administrador da loja hoje em dia, disse que a loja atende às necessidades de iniciantes e profissionais, de pequenas bolsas em rodinhas a ciclistas hardcore de alto padrão. “Quando se trata de itens sofisticados, com dimensionamento personalizado e tudo mais, podemos encomendar itens especiais”, disse ele.

Em 2020, a Bellitte teve que lidar com um outro desafio; um inimaginável, para falar a verdade. Quando o coronavírus atacou ferozmente Nova York, quase todas as lojas precisaram fechar por contas das medidas de quarentena. Empresas como a Bellitte foram consideradas essenciais e puderam continuar abertas.

Porém, o perigo da contaminação e o medo dos efeitos sobre a economia como um todo é assolador.

A Bellitte se manteve de pé durante muitos eventos trágicos na história recente do mundo. A sua inauguração foi no ano em que a gripe espanhola matou cerca de 20.000 nova-iorquinos. Ela funcionou durante duas guerras mundiais, os ataques terroristas de 11 de setembro de 2001 e o furacão Sandy, que atingiu a cidade em 2012.

“Vimos tudo”, disse Bellitte, de 56 anos. Mas ele estima que esta seja a pior crise até agora “devido às incertezas”.

Bellitte garante que, enquanto estiver saudável, suas lojas permanecerão abertas. “Se um de nossos funcionários tiver sintomas do vírus, teremos que fechar”.

O desafio da Bellitte agora é chegar na quarta geração dos proprietários. Se depender dos mais recentes integrantes da família, isso vai acontecer. “Adoro andar de bicicleta e faz parte da família há muito tempo”, disse o filho de Sal, Michael, 15, que trabalha na loja com sua irmã, Melissa, 13 anos. “É uma grande tradição e é algo que eu quero manter”.