Os Buffalo Soldiers e o Bicycle Corps

No verão de 1897, 20 soldados do 25º Regimento de Infantaria pedalaram 1.900 milhas de Missoula, Montana, a St. Louis, Missouri. O 25º foi um dos poucos regimentos negros segregados no Exército dos EUA, cujos membros ficaram conhecidos como Buffalo Soldiers. Eles estavam acompanhados por três homens brancos: seu comandante, o tenente James Moss; um cirurgião do Exército; e um repórter do Daily Missoulian.

Moss havia proposto a viagem como uma demonstração da tecnologia da bicicleta. Ele queria medir a eficiência da bicicleta em comparação com outros meios de transporte. O automóvel ainda estava a duas décadas da produção em massa, e as bicicletas estavam na moda. O interesse militar europeu no veículo de duas rodas intrigou pelo menos alguns no Exército dos EUA. A bicicleta poderia substituir o cavalo e a mula? Embora em grande parte não anunciada, a infantaria de bicicleta foi de fato usada por vários militares durante muitos conflitos do século XX, incluindo as duas guerras mundiais.

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A estudiosa Alexandra V. Koelle explorou o curioso caso do corpo de infantaria de bicicleta indo para o leste da fronteira em direção a uma nação de supremacia branca. 

No final do século XIX, os soldados negros eram propositalmente mantidos à margem: era política não estacioná-los em estados do leste, particularmente no sul, por medo da violência dos brancos locais. O 25º serviu no Texas, Oklahoma e no território de Dakota antes de servir em vários fortes em Montana. Eles lutaram nas guerras indígenas e “continuaram a reprimir as ‘rebeliões’ nativas ao longo de sua década em Missoula”. Outra de suas tarefas era quebrar greves de mineração.

“Soldados negros no Ocidente também estavam engajados na construção da nação de um tipo diferente. Ao construir fisicamente a infraestrutura que ligava materialmente o Ocidente aos estados do leste, como estradas e linhas telegráficas, e ao reprimir com força as rebeliões trabalhistas, os soldados afro-americanos transformaram os antigos territórios em estados”.

Foto: NPS

Mas os uniformes não protegiam os Buffalo Soldiers do racismo. Um dos membros do 25º foi linchado em Sturgis, Dakota do Sul, em 1885.  Outro foi linchado em Fort Shaw, Montana, em 1888, depois que o comandante do regimento deu à turba branca acesso à vítima. Na fronteira, eles foram tolerados de má vontade, sob a suposição de que acabariam sendo estacionados em outro lugar. A exceção foi quando eles suprimiram uma greve. Então os donos das minas os festejaram. 

Assim, os soldados eram uma visão familiar no oeste, mas não mais a leste. “O aviso da chegada das tropas do corpo de ciclistas em três cidades de Montana não mencionava sua raça”, escreve Koelle, mas quanto mais a leste eles pedalavam, mais os comentários raciais aumentavam e “mais rigorosa a segregação”. No Missouri, por exemplo, um fazendeiro recusou-lhes espaço para acampar depois de perguntar se eles eram “soldados da União” – três décadas após a derrota da escravidão na Guerra Civil.

Tropas do 25º Corpo de Bicicleta de Infantaria, Monumento Nacional Charles Young Buffalo Soldiers, 1896 (Foto: NPS)

Nenhuma documentação dos próprios soldados foi encontrada. Koelle juntou sua história a partir de relatórios militares e artigos de jornal. O tenente Moss, um sulista que se formou no último lugar de sua classe em West Point, muitas vezes caracterizava os homens sob seu comando com os estereótipos racistas da época. 

Moss, no entanto, propôs outra saída de bicicleta, desta vez de Missoula a São Francisco, com o objetivo declarado de expor mais americanos brancos à realidade dos soldados americanos negros. Isso nunca aconteceu. O 25º foi enviado para combate em Cuba no verão de 1898.

Veja o vídeo: Embarcando em uma jornada de MTB – Buffalo Soldiers

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