Equipe de ciclismo de Los Angeles: contra o racismo no ciclismo
“Queríamos vencer corridas e, ao mesmo tempo, trazer mais pessoas negras para o esporte”, disse Justin Williams sobre sua equipe, a L39ION. Na foto, ele vencendo a corrida Tulsa Tough em 2019.
O ciclismo, assim como todos os esportes, deveria ser igualitário. Deveria. A supremacia branca na modalidade remonta ao início do esporte.
Justin Williams é um ciclista profissional americano, campeão nacional e um destaque por outro motivo que gostaria que não fosse: ele é um dos poucos pilotos negros do esporte. E está decidido a mudar isso.
Após contratempos e uma longa jornada pelo ciclismo profissional, Williams formou sua própria equipe de ciclistas profissionais em Los Angeles em 2019 com seu irmão mais novo, Cory. A equipe, chamada L39ION (pronuncia-se legião), conta com 14 pilotos, incluindo 10 profissionais, que disputam toda a gama de provas.
“O L39ION não força os ciclistas a se conformarem às normas brancas” ou às expectativas de como os ciclistas profissionais devem se parecer, agir ou soar, disse Williams. Ele reuniu antigos rivais, ex-companheiros de equipe e amigos para formar a equipe sediada em Los Angeles, uma lista que inclui ciclistas negros, latinos, das ilhas do Pacífico e brancos. “Queríamos vencer corridas e, ao mesmo tempo, tornar o esporte inclusivo”, disse Williams.
Este mês, a L39ION anunciou planos para formar uma equipe que competirá em uma das três categorias de corridas supervisionadas pela UCI, o órgão regulador do ciclismo.
Williams disse que pretende trazer diversidade a um esporte no qual poucos pilotos negros conseguiram superar. Ele está liderando uma nova geração de corridas de bicicleta que está muito longe das antigas tradições do Tour de France, circuitos que historicamente foram preenchidos por atletas europeus predominantemente brancos.
“Eu tenho lutado toda a minha vida, por que eu iria parar agora?” disse Williams, de 31 anos.
Como um dos ciclistas mais bem-sucedidos do país, Williams se concentra em criteriums, que são corridas de estrada curtas que geralmente envolvem uma cidade ou bairro.
Chegar onde ele está hoje não foi fácil. Williams traçou uma carreira tortuosa, na qual repetidamente se recusou a seguir os costumes do ciclismo profissional.
Williams, que é do sul de Los Angeles, ganhou sua primeira bicicleta aos 13 anos, aprendendo a pedalar com seu pai, Calman, um piloto amador. O ciclismo foi uma de suas poucas fugas de um bairro violento.
“Eu me lembro de ser imprevisível. Muitos membros de gangues na comunidade e crianças vendendo drogas nas ruas”, disse Williams. “Além do nosso tempo andando de bicicleta, meus pais nos mantinham dentro de casa, focados nos estudos. Eles não confiaram em nós para sairmos, o que parece justificado agora. Você pode facilmente ser pego no lugar errado e acabar morto ou na prisão. Lembro-me de buracos de bala em nossa placa de rua. Não sei o que teria feito sem uma bicicleta.”
Perto do fim do ensino médio, a carreira de ciclista de Williams começou a tomar forma. Ele se concentrou nas corridas de rua, de olho nas icônicas corridas de palco europeias com o sonho de se tornar o próximo Lance Armstrong. “Mas era diferente para mim”, disse ele.
“Eu estava isolado, não tinha apoio e tudo parecia estranho”, disse Williams. “Tentar se desenvolver como jovem e atleta era impossível. Foi tão longe de como eu cresci.”
Diferenças em números
Os números são absolutos. Apenas cinco dos 743 ciclistas do circuito mundial de elite do ciclismo são negros. Nenhum dos 113 pilotos profissionais licenciados pela USA Cycling é negro. Este ano, havia um único atleta negro, o ciclista francês Kévin Reza, entre 176 pilotos na linha de partida do Tour de France.
Com a melhoria dos resultados nas corridas, Williams mudou-se para a Europa em 2009, seguindo o modelo dos jovens pilotos talentosos que sonham em ser o próximo grande ciclista americano. Mas mesmo com sucesso moderado, Williams frequentemente se sentia condenado ao ostracismo. “Na Europa, fui chamado de ‘difícil’”, disse Williams. “Eles me chamaram de caso de caridade e me estereotiparam como um homem negro raivoso.”
“Fui descartado mais rápido do que outros pilotos e vi muitos caras que nunca venceram uma corrida entrarem em equipes. Como um homem negro desde o início, fui rotulado antes mesmo que os gerentes me conhecessem”, continuou ele.
Williams voltou aos Estados Unidos em 2010 depois de passar um ano no exterior, deixando suas ambições de ciclismo em segundo plano para estudar design gráfico no Moorpark College, perto de Los Angeles. Ele correria novamente quando estivesse pronto, imaginou.
Quando esse dia chegou em 2016, ele explodiu de volta à cena como parte da equipe Cylance Pro Cycling, vencendo 15 corridas no mais alto escalão do esporte em corridas de rua e criteriums.
Apesar de sua ascensão meteórica, Williams se sentiu frustrado com contratos que pagavam um salário mínimo e não permitiam que ele tivesse uma palavra real em seu calendário de corrida ou funções dentro da equipe. “Eu queria uma voz que não fosse moderada”, disse ele. Sem um salário previsível, ele apostou em seu próprio treinamento, esperando que isso rendesse um prêmio em dinheiro. Ele conquistou campeonatos nacionais consecutivos em 2018 e 2019, feito que poucos conseguiram.
Williams acredita que a falta de diversidade no ciclismo e a inação começam no topo, com gerentes de equipe, organizadores de corridas e corretores do ciclismo no comando. “Ninguém falou sobre o movimento de justiça racial porque não é necessário”, disse Williams.
Com o L39ION servindo como um termômetro, isso pode estar começando a mudar.
Em abril, a Saint Augustine University se tornou a primeira faculdade historicamente negra a incluir uma equipe de ciclismo. A equipe EF Pro Cycling, uma equipe do Colorado conhecida por suas camisetas cor de rosa e sucesso sustentado no World Tour, recentemente iniciou dois programas de ciclismo na HBCU e Tribal Colleges and Universities com o apoio de Cannondale e USA Cycling.
“Olhamos no espelho com atenção e nos perguntamos que tipo de papel desempenharíamos para fazer a mudança”, disse Dennis Kim, vice-presidente global de marketing da Cannondale, referindo-se à onda de ação social impulsionada pela morte de George Floyd.
Em um cronograma semelhante, duas organizações surgiram na esteira de protestos por justiça social em todo o mundo. A Bike Rides for Black Lives organiza passeios em massa em todo o país, e a Ride for Racial Justice cria acesso para recursos de ciclismo e educação.
“Queremos que todos se sintam seguros em uma bicicleta. O fato é que muitos não se sentem”, disse Massimo Alpian, membro do conselho da Ride for Racial Justice. “A mudança só acontece se trabalharmos nas bases com as comunidades e de cima para baixo com as marcas e governos locais. Para tornar o ciclismo mais inclusivo, devemos mudar as normas sociais, oferecer educação e criar mais representação.”
Os movimentos ecoam o trabalho que Williams conduziu com o L39ION. A equipe tem uma parceria com a Outride, uma organização sem fins lucrativos que visa colocar crianças em bicicletas por meio de programas escolares e apoia jovens ciclistas que não podem pagar as despesas de viagem ou taxas de entrada para corridas em todo o país.
Mas há mais a ser feito, disse Williams. “Quando criança, o ciclismo me libertou de muitas coisas. Isso me conectou com pessoas de todas as esferas da vida e me ajudou a crescer”, disse ele.
“Em termos de impacto, não estamos fazendo o suficiente, honestamente. Ainda não estamos atingindo o nível que desejamos”, finaliza.
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